第六話「脱兎の如く」前編

「たまにはのんびりするのも良いよな～」

　暑い時期には青々と茂っていただろう木々の葉が、赤や黄色に色づいているのを見て、あいつらは役目を終えたのだなと柄にもないことを思ってみる。もちろん、キーマに聞かれるとからかわれるだろうから口には出さない。

「一つのところに留まって心を落ち着けるのも、時には必要なことかもしれませんね。心が豊かになる気がします」

　隣で同じ景色を眺めていたココがゆったりとした口調で言い、その更に隣に並んだキーマが、俺の方を向いてツッコんだ。

「ヤルン、今恥ずかしいこと考えてたでしょ」

「お前は師匠かッ！」

　モノローグを読むな！

　少し内陸に入って海が見えなくなると、途端に周囲を山に囲まれた農村然とした風景が広がっていて、なのに潮風の香りが薄く漂っているのが不思議だ。それとも長く嗅いでいたせいで鼻に残っているだけなのだろうか。

　途上にある村に立ち寄った俺達は、珍しくそこへ２・３日滞在することになった。

　「村」という単位からすれば規模はそこそこで、特に珍しいものもない。着いた当初はただ食料を調達して通り過ぎるだけの予定だった。

　何故急に留まることにしたかというと、村の男達に護身術の手ほどきをお願いしたい、なんていう村長からの依頼があったからだった。

依頼料は買い込むはずだった食材等々。特に急ぎの旅でもないからと、師匠と師範はその依頼を受けた。

ところが、ぼーっと待ちぼうけをくらうのかと思っていたら、俺達も先生役として指導するように指示されたのだから驚きだ。

そりゃあ、ちょっとくらいワクワクしても仕方ないってものだろう。

　というわけで、剣士は武器を向けられた時の対処法を、そして魔導士は魔術からの護身の術をごく簡単に教えることになった。

「って言ってもなぁ」

「そうですね」

　剣士組はともかく、俺達魔導士組は目を合わせて首を捻ってしまった。

　魔術は先天性の才能で、魔力が皆無の人間には基本的には扱えない。魔力のこもった道具なら使えるが、知識もなしに使用するのは危険だ。小さな子供に火が点いた松明を与える様を想像してみて貰うのが分かりやすい。すぐに取り上げたくなるはずだ。

「何を教えればいいんだ？」

　数人の（素人と玄人の間に位置する）魔導士を、それ以上の人数の村人が取り囲んでいる。全員が手ぶらとはいえ、真剣な眼差しを送ってくる彼らは一種、異様な空気さえ漂よわせている。

　仲間の視線が一通り彷徨い、助けを求めるように自然と俺に集中する。

「え、なに、俺がリーダーなわけ？」

「ヤルンさん、よろしくお願いします」

　いや、リーダーって響きはちょっぴり嬉しいけど、この状況じゃあただ厄介事押し付けてるだけだろ！

　でも、一度引き受けた依頼を反故にするのもまずいし、中途半端な真似をして師匠に叱られるのはもっと嫌だ……じゃなくて、師匠達の面子を潰すわけにはいかない。

「えぇと……魔導士とは――」

　俺は今持てる知識を総動員して、上擦った声で講義を始めた。

　そして翌日、契約どおり依頼量として貰ったものを荷造りする、その合間に出来た時間を利用して、俺とキーマとココは景色を眺めていたのだった。

「なぁ、俺……昨日はどんな話してた？」

「覚えていらっしゃらないんですか？」

「緊張してたし、必死だったからさ」

きょとんとするココに、苦笑まじりに言い訳する。

まさか自分が先生役になる日がくるなんて思いもしないものだ。何をどう喋ったのか、あとから思い出そうとしても記憶はあやふやだった。

「とても具体的で解りやすいお話でしたよ」

　どうやら俺は、まず魔導士がどういうもので、魔術がどんな力なのかについて説明し、それから回避する術を熱弁したらしい。

　それにしても、「具体的で解りやすい」護身術って、何を指南したのだろう。一番大事なところを全く覚えていない。

　その重要な部分を聞こうとした時だった。

「師匠～！」

「うおっ！？」

　甲高い声がしたと思ったら突然後ろから誰かに抱き付かれ、――腰がグキッと音を立てた。

「ななななな何だ？」

　振り返ってみると、俺よりやや小柄な少年が目をキラキラさせながら腹の辺りをギュウギュウ締め上げている。突撃された時の衝撃も結構なダメージだったが、農作業でも手伝わされているのか、なかなかの筋力だ。

「や、やめてくれ……じぬ」

　俺の消え入りそうな声に少年ははっと我に返って離れ、それでも拳を握り締めて言った。茶髪も気合に燃えるように逆立って……ってそれは元々か。

「オレの師匠になってください！」

「はぁ！？」